— Мы же говорили об этом, — взметнулся Райли, и я снова отметил его излишнюю эмоциональность. — Экспедиции принципиально не комплектуются челноками, способными взлететь с планеты. Чтобы не могли занести инопланетные микроорганизмы сначала на корабль, а потом и на Землю.
— Но Третья Звездная поднимала животных на орбиту…
— Да, но не на корабль, а на отдельную ферму, где для них создали привычные условия. Людей на ней не было, биологи работали с животными через систему телеприсутствия.
— Кстати, — добавил я, — мы планировали туда заглянуть. — В отчетах упоминается о систематических отказах оборудования перед гибелью животных, думаю, здесь нас могут ждать сюрпризы.
— Не напомнишь параметры орбиты? — задумчиво потер подбородок Райли.
Порывшись в коммуникаторе, я нашел проект «SpaceZoo» и вывел на обзорный экран визуализацию орбиты законсервированной станции.
Райли неподвижно застыл, видимо, пытаясь что-то найти в своих записях. Вскоре на экране появилась синяя точка, лежащая чуть в стороне от отмеченной зеленым пунктиром орбиты.
— Помнишь те «странные камни» до которых я так и не смог добраться? Ты вытаскивал меня из этой точки, — Райли ткнул пальцем в экран. — Значит…
— Значит, секретность в тот раз вышла нам боком, — закончил я фразу. — В Четвертой Звездной допуск к информации о закрытом проекте имели три человека, включая Аджида. В следующей экспедиции никого из них не было.
— И сколько еще скелетов лежит у тебя по шкафам?- Райли посмотрел на меня с укором, но его былое раздражение исчезло.
— К местным у тебя теперь допуск есть, — усмехнулся я. — А остальных лучше не будить понапрасну, пусть тени остаются в тени.
* * *
Посадка прошла без проблем. Завершив маневрирование, модуль плавно опустился в заданной точке на грунт, уверенно встав на все шесть опор. Как и ожидалось, местные существа интереса к пришельцу не проявили, так что выждав, для уверенности пару часов мы открыли шлюз и выпустили первые дроны. Двигаясь по орбите, корабль проходил над точкой посадки лишь раз в два часа, поэтому связь с дронами велась через ретрансляторы, но задержка сигнала почти не ощущалась. В стереоочках управление дроном выглядело как какая-нибудь компьютерная бродилка, при создании которой художники и программисты постарались на славу, сделав необычный мир и реалистичную физику, а сценаристов пригласить забыли.
Я покрутил дрона на месте, подняв брызги, проехал через покрытую подтаявшим льдом лужу, заложил вираж вокруг крупного камня. Наигравшись с очками, вернул их биологам, а сам стал следить за движением дронов по обзорным экранам, куда выводилась мозаика картинок со всех камер.
Проксима сейчас только поднималась над горизонтом, касаясь земли краем красноватого диска. Вздымающиеся вдали горы тонули в голубоватой утренней дымке. Дроны быстро приближалась к «городу», своими башнями и шпилями скорее напоминающему то ли огромный странный замок, то ли циклопическую промышленную установку. Местами на его «зданиях» горели цепочки огней, похожие на длинные ряды окон.
— Что это светится? — удивленно уставилась на них Ольга. — Города же заброшены?
— Это не окна, — усмехнулся Райли. — Светятся сами существа, собравшиеся на крышах и террасах.
Он постучал по плечу одного из одетых в стереоочки биологов.
— Можешь подвести дрон поближе и дать максимальное увеличение на «окна»?
Через пару минут на правом экране появилось крупное изображение террасы, сплошь покрытой полупрозрачными существами, отдаленно похожими на гибрид черепахи с медузой. Большинство собралось в конусообразные скопления и неподвижно лежало, перемигиваясь цепочками струящихся по телу огней. Но некоторые вели себя более активно: перебегали от одного конуса к другому, причем делали это довольно быстро.
— Муравейник какой-то — поежилась Ольга. — Начинаем ловить и отправлять в модуль для изучения?
— Нет. Сегодня осматриваемся. Поищем входы в ближайшие здания, попробуем попасть внутрь. Одного дрона оставлю здесь, понаблюдаем за существами, — Мелисса вывела «муравейник» на отдельный экран и в глазах замельтешило от перестраивающейся мозаики оставшихся картинок.
— Артём, а можно же настроить автоматический анализ видео с камер и попробовать найти в действиях существ какие-то закономерности?
Закусив губу, я попытался прикинуть, как лучше обработать видео.
— В целом — да, но не в реальном времени. Пусть наберется хотя бы часов двенадцать съемки, а потом я постараюсь что-нибудь из нее вытащить.
— Спасибо, — стрельнув виноватым взглядом в сторону Райли, Мелисса снова уткнулась в экраны.
Взяв планшет, Ольга вывела на него изображение с камеры и некоторое время разглядывала, двигая и увеличивая фрагменты.
— Дроны точно смогут их поймать? — поинтересовалась она. — Те, что бегают, выглядят довольно шустро.
— Бегающих, попробуем поймать сетью, — пояснила Мелисса. — Похоже, это отдельный вид, но его экологическая ниша пока неясна. А неподвижных можно просто брать из кучи и перекладывать в контейнеры. Они даже выбраться особо не пытаются.
— Как-то не похоже, чтобы в группе существа проявляли более высокие когнитивные способности, — скептически заметила Ольга. — Вон их сколько, а лежат как овощи. Может Третья Звездная с другим видом экспериментировала?
— Гарантий, конечно, дать нельзя, планета мало изучена, — Мелисса ненадолго задумалась. — И строение клеток у местных форм жизни другое, привычных нам ДНК нет. Но по уровню схожести клеточных структур биологи сейчас умеют различать четырнадцать местных видов. У всех них имеются и внешние различия. По внешним признакам это тот же самый вид, о котором говорится в отчете. Точнее можно будет сказать завтра, по результатам клеточного анализа. Но, думаю, ошибки здесь нет.
Тем временем отправленные к «городу» дроны подкатились к круглому проходу, который вел внутрь одного из слепленных стенами «зданий». Прорезанный в темном камне вход имел почти идеально круглую форму. Ни сколов, ни трещин заметно не было, камень казался отполированным. За входом начинался такой же ровный туннель, круто уходящий наверх. Дроны поднимались по нему минут десять. Наклон пола постепенно уменьшался, иногда встречались приклеившиеся к потолку и стенам одиночные светящиеся существа, напоминающие морских звезд с четырьмя лучами. Неожиданно коридор закончился, и дроны выехали в большой зал тускло освещенный десятками «морских звезд», облепившими потолок и стены.
— «Звезды» мы не хотим включить в план? — поинтересовалась Ольга. — Вдруг у них какие-нибудь необычные свойства найдутся.
— Их очень трудно отделить от стен, — мотнула головой Мелисса. — И по всем признакам «звезды» ведут себя как растения, так что вряд ли стоит тратить на них время.
Я понял, что спать в ближайшие сутки, пока дроны исследуют странный инопланетный город, никто из нас не будет.
— А представь, в наши города вот такие машинки бы спустились? И давай шнырять по квартирам. Что было бы? — спросил Ву, подтаскивая свой столик и кресло поближе ко мне.
— Не успели бы. ПВО сбило бы их еще на подлете.
— Во-о-от, — протянул Ву. — А тут никакой реакции на наше вторжение. Ничего вообще не происходит. Мне кажется, все эти существа точно неразумны: животные, растения, может быть устаревшие схемы какого-нибудь умирающего искусственного интеллекта. Покарауль стол, я сейчас принесу пару мониторов. Попробуем обработать картинку.
Усмехнувшись, я положил на стол локти и оперся на них подбородком.
Вспомнил, что еще не посмотрел данные по дневным экспериментам команды Ольги с разрывами. Но только ткнул в коммуникатор, чтобы открыть раздел с ее исследованиями, как по комнате пронесся общий вздох, переходящий в завороженный шепот:
— Только посмотрите на это!
